То ли рыба, то ли змея — так издалека смотрятся мурены, близкие родичи угрей. Одевшись в маскировочный костюм, они, как профессиональные танцовщицы или гимнастки, молниеносно, но при этом изящно и грациозно, хватают добычу.
Эти хищные рыбы охотятся преимущественно ночью. В дневное время скрываются на дне, в расщелинах скал или среди коралловых зарослей. Их окраска может быть полосатой, пятнистой, зелёной, коричневой, жёлтой и прочей, что позволяет им отлично маскироваться.
Длина тела у разных видов варьирует от нескольких десятков сантиметров (таких мурен любители экзотических рыб содержат в аквариумах) до нескольких метров.
Кожа мурен, как у змей, голая, передвигаются они так же, как змеи: при движении их тело волнообразно изгибается. Когда такая морская балерина лавирует среди придонных преград, кажется, что она исполняет завораживающий, гипнотизирующий зрителей танец. Мурена первой на людей не нападает. Но если невнимательный пловец сам натолкнётся на неё или засунет руку в её укрытие, то столкновение неизбежно, что может печально закончиться для человека.
Пищей для мурен служат ракообразные и осьминоги, а также другие рыбы, причём как мелкие, так и крупные. Крупных рыб мурена сначала загоняет в расщелины рифов или скал, а затем с помощью двух пар челюстей, снабжённых острыми зубами, расправляется с добычей.
Основная пара челюстей расположена во рту, вторая — в глотке. При охоте вторые челюсти выдвигаются к первым, и для жертвы создаётся усиленный капкан. Вторые челюсти измельчают пищу и продвигают её в пищевод.
У этих рыб нет языка, вероятно, он им и не нужен: ведь его можно поранить об собственные зубы двух челюстей, а для проталкивания (глотания) пищи служит вторая — так называемая глоточная — пара челюстей.
Также у мурен, в отличие от других рыб, имеется две пары ноздрей — наверное, это обеспечивает отличное обоняние, которым они славятся среди жителей подводного мира. Жабры мурен очень нежные, поэтому они защищены костными и кожными покровами, снабжёнными маленькими отверстиями, предназначенными для циркуляции воды. Из-за такого строения дыхательного органа, мурены постоянно открывают и закрывают пасть, лишний раз демонстрируя свой грозный вид.
Интересно содружество мурен с морским окунем — зачастую они вместе охотятся. У каждого партнёра свои обязанности: окунь подплывает к убежищу мурены и приглашает её на охоту. Та следует за напарником, который указывает ей путь к жертве. Затем наступает черёд мурены: она загоняет будущую пищу в расщелину и быстро расправляется с ней. Часть добычи она отдаёт напарнику, но, как сообщают исследователи, окунь не каждый раз получает награду. Тем не менее он продолжает сотрудничать с грозной морской балериной.