Войлок — пожалуй, один из тех немногих текстильных материалов, которые могут похвастаться чрезвычайной популярностью в самых разнообразных отраслях.
Уникальные свойства и качества войлока (как и специфичность процесса его производства) делают его таким востребованным и незаменимым.
Войлок — это текстильный материал (в случае с натуральным войлоком — изготовленный из овечьей шерсти, реже — из пуха кроликов и коз, тогда он называется фетром) с особой текстурой: плотной, но при этом нетканой. Это значит, что войлочное полотнище производится не на ткацком станке, как привычная нам ткань, а путем валяния.
Шерстяные волокна, составляющие основу войлока, за счет своего чешуйчатого слоя могут прикрепляться друг к другу, и особенно крепко и плотно — под воздействием горячей температуры (воды или пара) и трения (сильного механического воздействия). Такой процесс создания материала из шерсти называется войлоковалянием.
Помимо войлока и фетра, есть ещё префельт. Этот материал получается тем же способом, что и два его «ближайших родственника», однако отличается некоторой «недоделанностью». Буквально, префельт — это наполовину сделанный войлок, который не сваляли до конца. На такой материал есть спрос, поскольку ему можно придать необходимую форму, объем и «довалять», при этом половина работы уже как бы сделана. То есть префельт (полуфабрикат войлока) служит основой для будущих войлочных изделий.
Пока речь шла только о натуральном войлоке, фетре, префельте, однако сейчас активно производятся и их синтетические заменители. Также на рынке нетканого войлока можно найти не только материал, изготовленный с помощью традиционного валяния, но ещё и так называемый иглопробивной войлок.