Безвозмездная помощь к ближнему существовала всегда. В Греции — это врачи-путешественники, лечившие бедных граждан и проводившие профилактические меры против эпидемий холеры и чумы. В Древней Руси было популярно милосердие к «сирым и убогим». В странах Востока появились зачатки филантропии. Во всем этом мы видим прообразы волонтёрства.
Изначально слово «волонтёр» имеет латинское происхождение: «voiuntanus» («доброволец» или «желающий»). В русском языке его считают заимствованным с французского «votontaire», что означало лицо, добровольно поступившее на военную службу.
Как вы помните из истории, до Великой французской революции 1792 года в состав королевской армии входили исключительно наемники. Французская Коммуна стала причиной его распада. Но довольно скоро Франции понадобились военные — к границам государства подошли австрийские войска. В результате, мужское население добровольно записывалось в ряды защитников родины. Именно тогда слово вошло в обиход. Крестьян, рабочих и ремесленников, по собственному желанию надевших военные сюртуки, стали называть волонтёрами. Интересен тот факт, что солдаты сами назначали себе военного командира. А в случаи недовольства его работой, могли уволить со службы.
Подобная практика сбора армии была характерна многим европейским странам. В частности Испании, Италии, Великобритании и Австро-Венгрии. До Первой мировой войны (1914 -1918 гг.) в Великобритании волонтёрство было единственным способом комплектования войск. В таких же странах, как Австро-Венгрия и Италия, волонтёрские батальоны и полки входили в состав регулярной армии. Во 2-й половине XIX века подобный способ сбора армии потеряла свою необходимость.